Перша згадка про вживання шоколаду як напою відноситься до 1900-х років до нашої ери серед мокаянів, доольмекського народу, який жив у регіоні Соконуско в сучасній Мексиці та є найдавнішим осілим народом Центральної Америки.

Назва какао походить від ацтекського слова kakawa, а слово chocolate принесли в англійську мову іспанці, які запозичили його в ацтеків і створили свій власний шоколад, використовуючи іспанське слово chocolate, яке замінює першу частину.

Шоколадна подорож починається з ніжного какао-дерева, яке росте по обидві сторони екватора в дуже теплому та вологому кліматі. Перші білі квіти на дереві з’являються у віці 2-5 років, плодоносити починає тільки в 12 років і зберігається до 30 років. Залежно від віку стручки можуть бути жовтого, зеленого або майже фіолетового кольору. Під жорсткою зовнішньою шкіркою знаходиться біла м’якоть, яка зазвичай містить від 20 до 40 бобів. Одне дерево може давати лише 1,0-1,5 кг какао-бобів на рік.

Шоколадне дерево Criollo дає найкращі сорти какао-бобів з чудовим ароматом, злегка гіркуватим смаком і дуже тривалим післясмаком. Але лише 5-10% урожаїв у всьому світі такі. Основний сорт Форастеро дає близько 80% какао-бобів у світі, але він має досить гіркий і кислий смак. Існує також гібридний сорт Трінітаріо, який поєднує в собі якості перших двох сортів, але виробництво якого не перевищує 10-15% світового виробництва.

Якщо ми вже зачепили цифри, то у світі існує 45 країн — виробників какао-бобів, 8 з яких вирощують біля 90% всього врожаю: Кот-д’Івуар, Гана, Індонезія, Нігерія, Бразилія, Камерун, Еквадор і Малайзія. Загальносвітові цифри такі: 3 мільйона тон бобів генерують більше 4 млрд. USD обороту на рік.

Свіжозібрані какао-боби не мають характерного смаку та аромату какао чи шоколаду, вони лише гіркі та майже безбарвні. Тому боби та м’якоть проходять свою першу ферментацію в ротангових або бетонних контейнерах на плантації, покритих банановим листям. Завдяки бродінню зменшується гіркота і терпкість, боби набухають, а колір стає типовим коричневим. Після бродіння плоди витримують на 2 тижні на сонці, щоб знизити вологість з 60% до 7%. У процесі сушіння квасоля також перебирається і сортується. Тепер вони готові до відправлення.

Вже на фабриці, під пильним контролем майстра обжарки зерна перемішуючі обсмажують задля отримання необхідних ароматів шоколаду та випарювання вологи. Зазвичай, ця процедура відбувається за температури 120-140С упродовж 20-30 хвилин, після якої боби швидко охолоджують. Після охолодження какао-боби подають на дробарку, де вони подрібнюються до розміру частинок в кілька міліметрів, при цьому за допомогою сита і потоку теплого повітря відокремлюється шкірка і тіло зерна у пропорції приблизно 18% на 82%. Наступним етапом є ще більш дрібний помел з підігрівом, після якого утворюється рідка паста. Ця паста складається з какао-масла (52-56%) та какао-жмиха. Далі паста подається на спеціальний прес, де какао-масло відділяється від жмиха. Какао жмих іде на подальшу сушку та подрібнення і в результаті ми отримуємо какао-порошок. Альтернативним є етап, коли какао-паста задля зменшення розміру часток сухих речовин у ній з 50 до 17 мікрон, проходить етап очищення на так званій конш-машині. Есперти кажуть, що “конширування” є найголовнішим етапом виробництва шоколаду, завдяки якому усуваються всі залишки вологи, відходять небажані аромати, какао позбавляється зайвої кислотності і гіркоти, відбувається повна дифузія какао-масла у какао-пасту, розкривається натуральний аромат і ми отримуємо м’яку оксамитову шоколадну пасту. На цьому ж етапі у меланжер також додається молоко та цукор і в результаті ми отримуємо молочний шоколад. Або якщо в терте какао додати цукор і какао-масло, ми будемо мати темний шоколад. До речі, змінюючи пропорцію між цукром і тертим какао, ми можемо отримати як гіркий, так і солодкий темний шоколад. Білий шоколад виготовляється без додавання какао-порошку, а лише за участі какао-масла, цукру, сухого молока і ваніліна.

Як відомо, шоколад – це не просто їжа. У сучасному індустріальному суспільстві шоколад — це витвір мистецтва, в якому смажені та мелені какао-боби вміло поєднуються у формі в’язкої рідини, пасти або сформованих блоків, які використовуються в багатьох десертах і делікатесах, окрім основного інгредієнта батончиків.

До речі, перша промислова плитка шоколаду була розроблена та виготовлена у 1847 році компанією JS Fry & Sons з Брістоля, Англія. Але Cadbury, яку часто помилково називають першим виробником шоколаду, почала виробляти шоколадні плитки в 1849 році. До речі, JS Fry & Sons у 1919 році все ще була об’єднана з Cadbury (зараз належить Mondelez), а фабрика в Сомердейлі не виробляла шоколадні плитки до 2011 року.

Корисні властивості какао-бобів
Какао-боби містять велику кількість мінеральних речовин (магній, калій, кальцій), вітамінів (A, B, E, H, PP) та амінокислот (олеїнова, стеаринова, арахісова). Завдяки цьому какао-боби мають наступні корисні властивості:

• Поліпшення роботи серцево-судинної системи завдяки наявності у складі речовини теоброміну, яка бере участь у процесі кровообігу, стимулює роботу серця, зміцнює судини.
• Потужний антиоксидант завдяки поліфенолу, що надає імуномодулюючі властивості. Цей антиоксидант зміцнює захисні функції організму, допомагає захистити від впливу агресивного довкілля волосся, шкіру, нігті людини.
• Профілактика офтальмологічних захворювань. Бета-каротин, що міститься у високій концентрації в бобах какао, благотворно впливає на роботу зорового нерва, попереджає розвиток серйозних захворювань очей. А також має імуностимулюючу та адаптогенну дію.
• Натуральний антидепресант. Корисні речовини, що містяться в какао-бобах, допомагають справлятися з почуттям тривоги, апатії, зняти напругу, покращити емоційний стан, нормалізувати сон. Що може бути кращим за шоколадку з гарячим чаєм у боротьбі з депресією?
• Нормалізація ваги. Корисні речовини, які містяться в какао, пригнічують почуття голоду. Недаремно дієтологами розроблені “шоколадні дієти”, де основним продуктом харчування є натуральний інгредієнт – какао. Але, як і в будь-якій справі, головне тут – дотримуватися міри.
• Збереження молодості завдяки високому вмісту в какао вітамінів групи B (особливо B12).

Не дарма ці вітаміни називають “Вітамінами краси та молодості”. Вони є сильними природними антиоксидантами. Також цьому сприяють такі речовини, як тіамін, колаген, що регулюють усі обмінні процеси в організмі. Завдяки наявності цих речовин у складі какао-бобів шоколад використовується для схуднення, покращення обміну речовин, виведення токсинів і у знаменитих “шоколадних обгортанні”.